上古時(shí)代的堯，想把帝位讓給許由。許由是個(gè)以不問(wèn)政治為“清高“的人，不但拒絕了堯的請(qǐng)求，而且連夜逃進(jìn)箕山，隱居不出。當(dāng)時(shí)堯還以為許由謙虛，更加敬重，便又派人去請(qǐng)他，說(shuō)：“如果堅(jiān)不接受帝位，則希望能出來(lái)當(dāng)個(gè)“九州長(zhǎng)”。不料許由聽(tīng)了這個(gè)消息，更加厭惡，立刻跑到山下的穎水邊去，掬水洗耳。
許由的朋友巢父也隱居在這里，這時(shí)正巧牽著一條小牛來(lái)給它飲水，便問(wèn)許由干什么。許由就把消息告訴他，并且說(shuō)：“我聽(tīng)了這樣的不干凈的話，怎能不趕快洗洗我清白的耳朵呢！”，巢父聽(tīng)了，冷笑一聲說(shuō)道：“哼，誰(shuí)叫你在外面招搖，造成名聲，現(xiàn)在惹出麻煩來(lái)了，完全是你自討的，還洗耳恭聽(tīng)什么耳朵！算了吧，別沾污了我小牛的嘴！”，說(shuō)著，牽起小牛，徑自走向水流的上游去了。據(jù)《巢縣志》記載，古巢城東城門有一方池叫“洗耳池”，池邊有一條巷叫牽牛巷。相傳5000年前，巢父在池邊牽牛飲水時(shí)，批評(píng)一代圣賢許由“浮游于世，貪求圣名”，許由自慚不已，立即用池中清水洗耳、拭雙目，表示愿聽(tīng)從巢父忠告。后人為頌揚(yáng)許由知錯(cuò)就改的美德，遂將該方池取名為“洗耳池”，成語(yǔ)“洗耳恭聽(tīng)”的典故也由此產(chǎn)生。